Costuma-se dizer que a Mitsubishi é um conglomerado que fabrica "de canetas a aviões". Na verdade é uma situação mais complexa que isso, devido às características curiosas e à história recente do capitalismo à japonesa.
No mundo asiático temos três tipos de conglomerados:
1) os chaebol, que são os mamutes empresariais coreanos tipo Samsung e LG. Os chaebol são empresas familiares gigantescas, ou seja, uma família (poder-se-ia dizer uma dinastia) possui a maior parte das ações com direito a voto, e efetivamente dirige a empresa.
2) os zaibatsu, que alegadamente existiam até a II Guerra Mundial no Japão. Eram empresas extremamente diversificadas e verticalizadas, ou seja, atuavam em inúmeros ramos da economia, todas as subsidiárias obedecendo a um comando único hierárquico que poderia ou não ser de caráter familiar no topo da cadeia de comando. A Mitsubishi **era** um zaibatsu. As autoridades americanas de ocupação desmantelaram os zaibatsu depois da guerra, a fim de evitar a concentração de poder e riqueza na mão de poucas pessoas (sim, quem ensinou democracia aos japoneses foram os americanos).
3) os keiretsu ou conglomerados horizontais. São grupos ou "clubes" de empresas, contabilmente independentes mas que possuem um vínculo simbólico ou filosófico entre elas. É o caso do Grupo Mitsubishi no presente momento.
As empresas do grupo podem inclusive competir entre si, como de fato acontece no mercado de ar-condicionado, onde a Mitsubishi Electric e a Mitsubishi Heavy Industries competem, e todo mundo fica coçando a cabeça a fim de descobrir qual dos dois é melhor.
Curiosamente, a empresa Mitsubishi que fabrica as famosas canetas de gel **não** faz parte do Grupo Mitsubishi, apesar de ostentar até o símbolo de três losangos ou três diamantes (o nome Mitsubishi significa, literalmente, três diamantes). Por outro lado, a Nikon (fabricante de câmeras fotográficas e instrumentos ópticos) faz parte do grupo embora nunca faça uso do logotipo triangular em nenhum material.
Nem todo keiretsu é tão descentralizado como o Mitsubishi. Alguns keiretsu atuam de forma mais coordenada e estreita. Sempre existe a "suspeita" que as empresas do grupo Mitsubishi ajudam umas às outras mas as histórias sempre ficam meio mal-contadas.
Outra característica do capitalismo à japonesa é a colaboração entre empresas tecnicamente rivais. Por exemplo, existe uma parceria de longa data entre Nikon e Sony na área de sensores para fotografia digital, e a Nissan possui no momento 20% das ações da Mitsubishi Motors, que passou maus bocados financeiros nos últimos tempos.
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